Aunque los estudios epidemiológicos de prevalencia de depresión en la infancia y adolescencia muestran tasas heterogéneas complejas de interpretar, es claro que la prevalencia de la depresión aumenta progresivamente desde la edad preescolar a la infancia (en los que podría afectar a entre un 0,5-2% de la población) y a la adolescencia (en los que las tasas podrían ser de un 4-5%).

Es un trastorno complejo con múltiples factores de riesgo, tanto biológicos como ambientales, que interactúan entre sí y pueden tener un efecto acumulativo. Algunos de ellos predisponen a su padecimiento, mientras que otros pueden actuar como factores desencadenantes o mantenimiento del trastorno.

Las dificultades en la detección se asocian a que, en niños y jóvenes, la depresión puede presentarse principalmente con síntomas conductuales o molestias físicas más aparentes que la tristeza u otra sintomatología depresiva típica observada en los adultos

Debido a que es muy frecuente que la depresión en niños y adolescentes pase desapercibida, se hace necesario que el pediatra y médico de familia en Atención Primaria posean la formación y conocimientos necesarios para poderla detectar y evaluar. La mayoría de los niños y adolescentes con trastornos depresivos no han sido diagnosticados correctamente ni por tanto reciben el tratamiento adecuado.