Los criterios de muerte encefálica son exclusivamente neurológicos, ya que las funciones respiratoria y circulatoria son mantenidas de forma artificial. En la donación en asistolia los criterios de muerte son circulatorios (desarrollo de asistolia que se mantiene más de 5 minutos).

Para asegurar que no hay sesgos indebidos o conflictos de intereses, se establece que el diagnóstico de muerte por criterios circulatorios, constatados tras 5 minutos de parada cardiorrespiratoria, sea realizado por un médico que no intervenga en la donación y el trasplante.

Una característica específica de la solicitud de la donación durante el proceso de donación en asistolia controlada es que la entrevista familiar y el consentimiento para la donación se realiza antes de que el donante haya sido declarado fallecido. En cambio, en la donación tras muerte encefálica dicha conversación tiene lugar una vez que se hayan dado los requisitos para declarar la muerte del paciente, si bien en algunos casos, la evolución clínica hacia la muerte encefálica es bastante evidente, lo que permite que se vaya anticipando la posibilidad de la donación con cierta antelación.

La existencia de un tiempo, más o menos largo, de isquemia caliente es una de las limitaciones inherentes a la donación en asistolia controlada que pudiera comprometer la viabilidad de alguno de los órganos a trasplantar. En cambio, dado que en la muerte encefálica las funciones respiratoria y circulatoria, y por tanto la perfusión de los órganos, son mantenidas con medidas de soporte de funciones (ventilación mecánica, fármacos vasoactivos, líquidos…) no existe dicha limitación.