Las “cinco malarias" humanas y el ciclo vital del parásito

Los tres actores necesarios para la transmisión de la enfermedad son:

• El parásito infectante del género Plasmodium.
• El mosquito vector transmisor, del género Anopheles.
• El huésped humano (principal reservorio –aunque no exclusivamente– de la malaria humana).

Existen cinco especies de Plasmodium que afectan al humano: P. falciparum (el más grave y responsable de prácticamente la totalidad de las muertes); P. vivax (el más extendido, normalmente benigno pero pudiendo complicarse también); P. ovale, P. malariae y P. knowlesi.

Plasmodium vivax y Plasmodium ovale tienen la capacidad única de desarrollar recidivas (nuevos casos clínicos) semanas o meses después del episodio inicial a partir de formas del parásito que permanecen quiescentes como hipnozoitos en el hígado. Plasmodium falciparum nunca recidiva.

Con la excepción de la malaria congénita, adquirida por transmisión vertical de una madre infectada a su hijo, la enfermedad no se contagia entre humanos sin la mediación del mosquito vector, aunque raramente pueden darse casos de transmisión por vía hematógena (mediante transfusiones o trasplantes de órganos de donantes infectados).

El ciclo vital del plasmodio incluye una fase asexuada en el interior del humano (con múltiples estadios), y otra sexuada en el mosquito.