Para comprender la acidosis tubular renal es necesario tener unos conocimientos básicos de los fundamentos del equilibro ácido-base corporal.
En el organismo existen diversos mecanismos muy precisos que permiten que la concentración de hidrogeniones se sitúe en un margen muy estrecho.
Durante el catabolismo proteico se forman ácidos que deben ser amortiguados, lo que supone un consumo del bicarbonato corporal que precisa a su vez de la existencia de un sistema regenerador del mismo.
El riñón es el único órgano capaz de excretar iones de hidrógeno (H+) y de regenerar el bicarbonato consumido.