La principal causa es el déficit de sueño. Aparece como consecuencia de no respetar las necesidades y ritmos circadianos en las diferentes etapas de la vida. En ello influye el retraso en acostarse (uso de tecnologías, cuestiones laborales y sociales, etc.), el despertar precoz, el retraso de fase del sueño fisiológico en la adolescencia o el insomnio de conciliación y mantenimiento, entre otras.

Trastorno neurológico sensitivo-motor crónico, consistente en la necesidad imperiosa de mover las piernas, frecuentemente acompañada de sensación incómoda o desagradable en estas. Estos síntomas comienzan o empeoran durante el descanso o inactividad y se alivian con el movimiento. Ocurren predominantemente por la tarde y noche y únicamente pueden ser atribuidos a una condición médica o conductual. Todo ello puede conllevar la presencia de insomnio, fatiga, disminución de la atención o hiperactividad paradójica.

La somnolencia diurna aparece con frecuencia en enfermedades psiquiátricas, primordialmente en los trastornos del estado de ánimo como la depresión. Esta juega un papel importante en su curso y puede condicionar un deterioro funcional significativo. Sin embargo, estos trastornos son infrecuentes en la población pediátrica. Y por ello, no son la causa más frecuente de somnolencia diurna.

Tienen como denominador común la respiración anormal durante el sueño. El más frecuente es el síndrome de apneas-hipopneas del sueño (SAHS), estimándose una prevalencia alrededor del 2-3%. A pesar de la elevada prevalencia, la somnolencia diurna puede aparecer menos que en los adultos, pues en niños la mayoría de los episodios respiratorios no son seguidos de un despertar, presentando un sueño menos fragmentado.